Примерно двадцать лет назад в Сет-Ривере прошла волна убийств домашних животных и одиноких путников недалеко от местного болота. Единичные выжившие люди становились глубокими инвалидами и в ужасе описывали совершенно безумное существо, полукрокодила, получеловека. Монстра на приподнятых мощных задних лапах, с отвратительной кошмарной пастью, с маленькими хватательными ручками по бокам.
Пойманных несчастных это создание предпочитало разрывать на небольшие кусочки, разбрасывая кровавый фарш на несколько метров от места нападения.
- Все-таки крокодил, только уродский. Насколько это вообще возможно для крокодила, - тяжело сказал Родди.
- Да твою ж в хвост и в гриву! - в сердцах воскликнул медоед. - Я чо, имел крокодила?!
Посмеиваясь и переглядываясь, Родди с Крисом просветили друга о том, что вампирская сущность полностью вытесняет любую другую и оборотнических следов в мисс Ирэн не должно было остаться.
Для меня было вообще непонятно его смятение, он же не с животной формой развлекался... Надеюсь... То есть, он бы знал... Хм.
Мы закрыли все библиотечные книги, которые собрали с помощью списка последних запросов Гаррисона, и некоторое время сидели в тишине.
Я переживала свалившееся на меня осознание, что, желая справиться с «цивилизованным» хищником, открыла клетку, выпустив дикого и неконтролируемого монстра. Крис пытался осознать кто именно ходил у него в тетушках. Родди крутил в голове возможности магических исследований, сделавших из оборотня - вампира.
А Кай... Кай переживал некую новую для себя истину, что не все доступное хорошо бы поиметь.
И первым обрел голос именно он.
- Жив, здоров и все осталось в комплекте, - подвел итог своим воспоминаниям неунывающий медоед-любовник, - а что она крокодил...
- Об этом надо рассказать, - решительно сказал Крис. - Эта ужасная история точно заинтересует отца.
Медоед покраснел.
- Да брось, не нужно беспокоить отца из-за...
Я поддержала вампира.
- Такие новости полностью развязывают мне руки. Она не рассказала столько, что практически солгала. Предлагаю сообщить о произошедшем Дудлю, чтобы он начал поиск преступницы Беатрис Ера по стране.
- Надеюсь, вы все-таки сейчас не обо мне, - с тоской в голосе сказал медоед, отчетливо ежась.
Вдоль стеллажей прошелестело непонятно откуда взявшимся ветром.
- Вы же не собираетесь семейные тайны, почерпнутые в моей библиотеке, выдавать полицейским? - загудел Каталог. И наверху стаями начали взлетать птицы-страницы.
Мы переглянулись, обманывать не хотелось, но и оставлять на свободе мисс Ирэн...
- Нарушители! - взревел разъяренный Каталог. - Активация периметра! К бою!
И вокруг начался кошмар.
Глава 26. Милосердие начинается с дома
"Charity begins at home" (поговорка)
Фигура мага, стоящего на странице Каталога, начала расти. Сигнальщики срывались в полеты и, чередуясь, били нас по макушкам.
Причем норовили ударить сзади, исподтишка. И в ту же точку, что и предыдущий собрат.
Ругаясь, Крис пригнулся и позвал нас рукой, предлагая тоже спрятаться за стеллаж. Последним втащили Кая, который воинственно отмахивался, бил себя кулаком в грудь и вызывал сигнальщиков на честный бой.
- Надо уходить, - серьезно сказал Крис, - быстро. Иначе нас свяжут боем. Никакие амулеты не помогут.
Мы с Каем молча кивнули, ему виднее есть ли у нас шансы.
- Двуликим лучше перекинуться, - скороговоркой предложил Родди.
И меня быстро обволокло тепло родной шкуры пантеры. Разозленная кошка тут же сбила пару сигнальщиков, смяв и отбросив помятые комки страниц. В стане защитников начался истеричный гвалт. «Отличные у них теперь получатся истории, с пропущенными-то страницами», - мстительно подумала я.
И тут нас нашли первые призраки. Мелкоуровневых Родди останавливал артефактным кольцом, вливая и вливая в него личные магические силы. Дальше как машины работали остальные. При всей своей бесплотности призраки ухитрялись наносить вполне реальные раны.
Прямо на меня выскочил серо-черный паук, ростом больше метра в холке, ряды глаз его дико крутились, жвала щелкали и брызгали зелеными туманными каплями явной гадости.
Разум вопил, что пауков такого размера не бывает, но лапы и зубы делали свое дело, отбиваясь и нанося по пауку тяжелые удары.
Напоследок, уже падая на сломанных лапах, он ухитрился доплюнуть в меня зеленой пакостью, которая начала разъедать шкуру. Мы продвигались все медленней, пока окончательно не окопались у какого-то каменного стола. И стало ясно, что дела пошли совсем плохо.
Армия призраков возрождалась деятельным Каталогом, а раны на нас множились и множились. Мой бок горел от яда так, что казалось, его поджигают огнем.
- Мари, - прошамкал Крис длиннозубой пастью. - Я послал летуна отцу, но он может не успеть.
- Сражайся, - зашипела я, вызвав испуганный скачок медоеда. Он еще не слышал, как я говорю, и обычно хищная и вредная его морда приобрела изумленный вид, совершенно уникальный для его природы.
- Подожди, я должен сказать, - Крис дышал с трудом, ему надорвали трахею. Для человека это оказалось бы смертельно, но для вампира было просто тяжелым ранением, несколько мешавшим сражаться.
Я вздохнула. Сейчас он будет рассказывать, как меня любит. Как же все это не к месту. Я ненавидела, когда в книгах мамы, которыми она от души со мной делилась, кто-нибудь из героев, преследуемых маньяком, вдруг разворачивался к своей подружке и начинал ей втирать про любовь.
К моему величайшему удивлению, маньяк всегда деликатно ждал где-нибудь за углом завершения романтической речи. И только потом все снова начинали бежать. Я была готова сама растерзать этого тупого героя.
Поэтому сейчас я врезала по морде зазевавшемуся волку так, что он, отлетев, ударился о стену и развеялся. И злобно развернулась к Крису. Что?
- Ерок, - сказал Крис, - семья Ерок.
И? Знаю, что я Ерок.
- Чшшш, - произнес кто-то рядом. Из каменного слэба (12) стола показалась настороженная медвежья морда.
- Рррр, - издал рокочущие звуки медоед и картинно сбил лапой очередного подлетевшего сигнальщика. Медведица опасливо оглянулась и вдруг стукнула лапой по небольшой накладной виньетке. Стол дрогнул, и его крышка сдвинулась, открывая проход куда-то вниз.
- Прыгаем! - заорал быстро соображающий Родди и первым нырнул вниз. За ним попрыгали остальные.
Последней залезала я. Прыжка не получилось из-за раненого бока. Я втискивалась, получив еще пару ран от сигнальщиков пока задвигала крышку, и, наконец, кулем свалилась вниз.
- Это наш винный погреб, - произнес Крис, удивленно оглядываясь.
- Вино, девочки, что еще нужно для счастья, - заявил обернувшийся, абсолютно голый и нисколько не смущенный Кай.
Медведица завиляла толстой косматой попой и попыталась потрепетать ресницами.
- Пушистик, тебя что, в этой форме на бой зафиксировали? - сочувственно произнес медоед. - Иди ко мне, хоть почешу что ли.
Его пальцы тонули в полуматериальной форме подружки, оба выглядели вполне довольными. Он - почесывая ее проходящую сквозь пальцы шерсть, она - возлежа мордой на его коленях и с ностальгией оглядывая его оголенные окрестности.
Я обратиться стеснялась, но, если рана и дальше будет так жечь, придется трансформироваться. Стеная и спотыкаясь, наша ранее бравая команда направилась по лестнице вверх, оставляя внизу машущую лапой медведицу.
В холл мы зашли несколько устало, Родди даже не покрутил усы. И тут, с другой стороны, с улицы, в холл дома влетела целая делегация.
Впереди несся обеспокоенный Максимилиан, за ним - пара неизвестных мне солидно одетых людей, следом - два вампира, один из них знакомый Дьюк. А в заключении появился седовласый джентльмен, удивительно похожий на Криса и его отца. Медленно и весомо он осмотрел нашу компанию, всем уделяя равное количество секунд, даже голому Каю.